洗面奶属于洁肤化妆品，其目的是清除皮肤上的污垢，使皮肤清爽，有助于保持皮肤正常生理状态。洗面奶清洗皮肤时，清洗的对象物（即基质）是人体皮肤，粘附在上面的污垢基本是皮脂和角质层碎片及其氧化分解物（污垢），或者是与之黏在一起的美容化妆品残留物。这些残留代谢产物是不稳定的，可与空气中的氧，或沉积分子反应。在暴露于阳光或皮肤上有细菌存在时，会发生各种物理化学和生物化学反应，形成一些可能伤害皮肤的物质。因而，即使是健康皮肤，皮肤清洁也是皮肤护理所必需的过程。

洗面奶作为皮肤清洁类产品的一种，可以是水包油或油包水的乳化体，有较强的清洁能力，甚至可用于浓彩妆的卸除。对于敏感的，或脆弱的皮肤，由于其特性，更加需要特别清洁和护理。对于有问题皮肤类型，必须着重考虑洗面奶的温和性和安全性。